町家通りの西の端、五重塔の麓にある土産物店「趣(おもむき)」で、今日も道行く人たちに笑顔を向ける上垣内ヨシコさんは、昭和34年に宮島へ嫁ぎ、この町で暮らす。
「初めは毛糸店と編み物教室を営んでいましたが、町家通りが注目され始めた頃に現在の「趣」に変えました。昭和30年代のこの通りは未舗装のデコボコ道でね、水道も整備されてなくて、隣の誓真釣井（せいしんつるい）の水を汲んで使っていました」と懐かしそうに話す。
当時から近所とのつながりは深く、町内会や子ども会の活動も盛んだったという。特に心に残っているのは大がかりな葬儀。「お坊さんが八ヶ寺ほどから来られるんですよ。町内会の人はまかないなどの手伝いで2日間大忙し。最後は対岸の火葬場で故人を弔うために、桟橋まで長い行列を作ってお見送りしていました」
かつては一大行事だった葬儀も、人口減少の影響で簡素になり、今では家族葬が主流に。人づきあいが薄れてきたことを、上垣内さんは寂しく感じている。ただ、十年一昔だった町の変化を、今では1年、半年のスピードで実感しているともいう。「若い人たちの行動力は素晴らしいです。宮島の未来を考えていろんな活動しておられるから、何も心配していません。安心してバトンタッチするだけです」
整備中の「旧若狹家」を皮切りに、町家通り全体の町並み保存・整備が進むことも願っている。「昭和の高度成長期に改装した家が多いから、伝統的な町並みという統一感があまりなくなってきているのが残念。せっかく歴史や文化が残る趣のある町ですから、宮島らしい景観を整えて長く守っていってもらいたいです」

土産物店「趣」から北東に300メートルほど町家通りを歩いたところに建つのは、出格子の美しい表構えに町家風情が色濃く残る「吉田家」だ。江戸時代中期に建築されたと推定され、生前、家の主だった宏喜さんをはじめ先祖代々守り継がれたこの建物は、昔は宮島に働きに来た職人の世話所として使われていたという。結婚後の約60年に渡って宮島に暮らす吉田宣子さんと、幼少期から高校卒業までを過ごし、近い将来の帰郷を考えているご子息の秀和さんが、暮らしの昔と今を語ってくれた。
「移住して間もない頃の町家通りは、人の往来が多くてにぎやかでしたね。まだ車も少なくて、お年寄りが縁台で楽しそうにおしゃべりしていた光景を思い出します」と宣子さんは話す。当時は町の行事なども多く、秀和さんは「子ども会のキャンプがすごく楽しみでした」と振り返る。
人口減少やコロナ禍の影響で、昔と比べると地域の人との交流は少なくなった。しかし、代わりに観光客は増加。「表参道が混んでくると、人がどんどんこちらに流れてきます。歴史ある建物なので、興味本位で勝手に家に入ってくる人もいてね……」と宣子さんは苦笑する。そんな事情ゆえに「旧若狹家」の完成には大きな期待を寄せる。「宮島町家の内部を自由に見られる建物がオープンする。これは、宮島の伝統的な造りの家で生活している私たちにとって大きいです。それに、町の人も気軽に集まれる場所を欲しがっています。そういう拠点としても使えるようになればいいですね」

吉田家の横にたたずむのは、廿日市市が令和6年から所有する「旧若狹家」だ。
「旧若狹家」は江戸時代初期に建てられたと推定される、現存する宮島町家の中でもっとも築年数が古い建物の一つ。昭和期に外壁や屋根勾配などに手が加えられ、一見すると町家建築ということが分かりにくいが、足を踏み入れると宮島町家の特徴である「ミセ」「オウエ」「ザシキ」の間取りや中庭が見られる。
「旧若狹家」の整備を担当する廿日市市職員は「オウエの吹き抜け空間や神棚などを通じて、本物しか持ち得ない臨場感や雰囲気を感じてほしい。先人たちの“生活の中に信仰が息づく暮らしぶり”を、多くの地域住民や観光客に伝える場とし、古から続く唯一無二の宮島の日常やかつての生業空間を次代に継承したい」と未来への願いをにじませる。
廿日市市は令和10年度末オープンを目指し、地域住民との対話を重ねながら整備を進めている。